近年來，全球機器人產業進入了迅猛發展的階段。在餐飲、公共服務、物流運輸等領域，已經有越來越多的機器人參與其中。與此同時，商用機器人的研發進程也不斷提速。特別是新冠肺炎疫情的發生，更是推動了機器人應用的快速發展。數據顯示，2020年全球機器人市場規模為250億美元（約合1600億元人民幣）；預計到2030年，該數字將增長至2600億美元（約合1.7萬億元人民幣）。一直以來，許多企業的管理者都號稱要實現運營自動化，但卻沒有多少實質性成果。但如今，新冠肺炎疫情改變了一切，促使他們開始加快向這一領域注資。一場浩浩蕩蕩的自動化大潮正在涌來。
雖然機器人投產周期十分漫長，但今年以來各大企業卻動作頻頻。特斯拉首席執行官馬斯克表示，該公司正在加速研發一款人形機器人，該機器人可以幫助人類規避危險、重復和乏味的工作。據介紹，該款機器人身高1.73米，重57公斤，具有一雙堪比人類的靈巧雙手。不過該計劃很快遭到了質疑，有的科技媒體直接表示，馬斯克的人形機器人是個笑話。相比之下，美國波士頓動力公司研發的機器人則更受業界認可。不久前，該公司旗下的機器人Atlas表演了一段障礙跑，引發各方關注。波士頓動力公司是機器人研發領域中的翹楚，已在該領域持續研發近20年，旗下的機器人早在2018年就學會了跳舞。目前，該公司的另一款名為Spot的機器狗已于去年正式上市，售價為7.45萬美元（約合48萬元人民幣）。7月1日，亞馬遜公司表示，將在芬蘭建設一座全新的倉儲中心，為旗下一款物流機器人提供人機磨合的試練場；8月18日，百度發布了一款汽車機器人，助力該公司的“阿波羅”自動駕駛項目；不僅是百度，8月24日，韓國三星集團宣布，加碼240萬億韓元（約合 1.33萬億元人民幣），加大包括機器人技術在內的多個科技領域的研發和投資力度。
雖然高端智能機器人是全球各大企業乃至各國爭相研發和投入的方向，但目前技術最成熟、應用最廣泛的依然是工業機器人。它們是一種擁有多關節機械臂且能自由轉向的機器裝置，能夠助力電子、物流、化工等行業提高生產效率。分析機構聯合市場調研公司（Allied Market Research）預測，流程自動化產品的全球銷售額將從2019年的16億美元大增至2027年的近200億美元。持懷疑態度的人說，歷史上有太多據稱能改變世界而令各大公司老總們心動不已的技術最終都未能兌現承諾（比如區塊鏈）。一旦疫情過去，企業對新技術的熱情可能就會消退。許多企業都錯過了此次推進自動化的良機，因為它們只能顧得上在疫情導致的衰退中努力活下去。樂觀者則反駁說，這次可能真的不太一樣。過去，資本雄厚的巨頭公司從自動化進程中獲得的回報最大。今天，技術和商業模式的進步讓小公司也能享受到類似的好處。這應該會提升市場對智能系統的需求，逐漸讓購買這些系統的成本進一步降低，繼而又推動需求的增加，進入一個良性的、全自動的循環。
研究公司Robo Global預測，到2021年年底，全球工業機器人的安裝量將超過320萬臺，是2015年的兩倍。預計全球工業機器人市場將從2020年的450億美元上升到2025年的730億美元。陽獅沙賓特首席執行官奈杰爾·瓦斯表示，企業并不只是想回到疫情前的運作模式，而是在完全重構自己的運營方式。智庫麥肯錫全球研究的一項最新調查發現，全球約三分之二的企業正加倍押注自動化。日本機器人制造商發那科（Fanuc）的美國業務負責人邁克爾·希克說：“我們在疫情期間占得先機。”由于供應鏈受到打擊，制造商被迫設法提升靈活性。他說，如今最靈巧的機器人可以摘取非常嬌嫩的東西，比如草莓。市場對發那科研發的機器人的需求激增，尤其是在電子商務等受疫情極大推動的行業。據知情人士估計，疫情導致消費品企業的緩沖庫存增加了5%。為了應對這種情況，企業開始搶購由GreyOrange和Kiva等公司制造的倉庫用機器人。在疫情仍未消退的情況下，機器人的推出有助于保持社交距離。英國最大的生鮮電商平臺、機器人應用的先行者奧凱多（Ocado）的盧克·詹森始終認為，超市這種低利潤行業必須尋求新方法，以較少的人手滿足激增的線上訂單需求。奧凱多已經通過三個高度自動化的倉庫為大部分英國客戶提供服務。此外，美國大型零售商克羅格（Kroger）目前也正在自己的倉庫和零售店擴大部署奧凱多的設備。（文章節選自中國商報）
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